MacBook на полпути от Intel к ARM?

На пороге смены архитектуры

Широко обсуждаемый вероятный отказ Apple от использования процессоров Intel x86 в своих MacBook привлек внимание аналитиков. Они придерживаются мнения, что переход на процессоры ARM возможен, но весьма маловероятно ожидать его в ближайшие несколько лет. Производительность ARM в настоящее время еще не соответствует требованиям MacBook. Поэтому на пути перехода MacBook на новую платформу стоят технические препятствия, на преодоление которых потребуется значительное время. На самом деле такие значительные изменения не происходят в короткие сроки. Здесь важно отметить то, что эксперты признают саму вероятность таких изменений.

J. Gold Associates: вероятно, но нескоро

В настоящее время Apple применяет процессоры ARM в своих мобильных устройствах iPhone и iPad. Тем временем компьютеры Mac базируются на более мощных интеловских чипах. Главный аналитик J. Gold Associates Джек Голд (Jack Gold) счел необходимым высказаться по этому весьма привлекающему внимание общественности поводу:

Есть вероятность, что Apple присматривается к [процессорам] ARM, прежде всего с целью их использования в особых устройствах, для которых критичны толщина и вес, таких как MacBook Air. Но я буду удивлен, если они (Apple) пойдут по пути их применения в качестве основного чипа для всех своих Mac.

Аналитики полагают, что пока Apple не будет отказываться от архитектуры x86 и она останется основной для Mac. По их мнению, переход на процессоры ARM повысит затраты на поддержку программного и аппаратного обеспечения.

Real World Technologies: цель не оправдывает средств

В опубликованном на этой неделе исследовании аналитик Real World Technologies Дэвид Кантер (David Kanter) фактически другими словами повторяет мнение коллеги и вносит некоторые важные уточнения. Он придерживается мнения, что переход на процессоры ARM это…

…большой риск для достижения сравнительно малой цели. Микропроцессоры ARM разработаны сравнительно низкопроизводительными и маловероятно, что в ближайшие несколько лет они станут способны соревноваться в производительности с [процессорами на базе архитектуры] x86.

Иными словами, для Apple такая «игра» попросту «не стоит свеч». Переводить мощные Макинтоши на сравнительно слабые процессоры, используемые только в сверхкомпактных устройствах попросту нецелесообразно, невзирая на все преимущества архитектуры. Те потери в производительности, которые ожидают компанию в случае принятия такого решения, не перекроют выигрыш в компактности ноутбуков. Сюда же следовало бы добавить и то, что пользователи заинтересованные в крайней миниатюрности компьютеров останавливают свое внимание на iPad.

Вырастут ли цены на Макинтоши?

Рост накладных расходов повлечет за собой либо повышение цен, либо снижение рентабельности компании. Ни то, ни другое не в интересах Apple. Именно по этой причине представляются в достаточной степени обоснованными выводы экспертов о том, что Mac в ближайшее время не собирается переходить на очередную архитектуру процессоров, даже в том случае, если присматривается к подобной перспективе… долгосрочной перспективе.

Еще одно препятствие, которое ожидало бы Apple на этом пути состоит в необходимости обеспечивать совместимость. Минусов много, а плюсы не так уж значительны для того, чтобы такая прагматичная корпорация как техногигант из Купертино пошла на такой шаг в ближайшее время. Apple не склонна к опрометчивым решениям и вряд ли сейчас она изменит свой, зарекомендовавший себя за десятилетия существования компании, подход.

Кроме того, аналитик считает, что на пути перехода Apple на новую архитектуру стоит целая полоса технических препятствий. В желании Apple заниматься «бегом по пересеченной местности» возникают некоторые сомнения.

Thunderbolt — признак серьезного отношения Apple к партнерству с Intel

Если этих аргументов недостаточно, то имеет смысл заглянуть в недавнюю историю компании. Совсем недавно Apple представила новую линейку MacBook с интерфейсом ввода-вывода Thunderbolt, разработанного совместно с Intel. Крайне сомнительно, что в Купертино стали бы вкладывать значительные усилия в совместные проекты с корпорацией, от платформы которой планируется скорый отказ.

Платформой ARM Thunderbolt пока не поддерживается и нет никаких оснований полагать, что Intel собирается реализовать новый интерфейс для конкурирующей платформы. По крайней мере не просматривается достаточная мотивация, которая могла бы обусловить такое решение. Наоброт, благодаря Thunderbolt корпорация Intel имеет значительное преимущество и, вероятно, предпочтет воспользоваться им сама.

В настоящее время ARM на рынке персональных компьютеров не занимает твердых позиций. Процессоры ARM в основном используются в «нетбукоподобных» устройствах, именуемых «смартбуками», которые не пользуются широким спросом. Это дополнительный повод задуматься о том, насколько основательны мотивы Apple для использования в Mac процессоров, предназначенных для другой категории устройств. Если вспомнить историю, одной из важных причин перехода Apple на платформу Intel было широкое распространение данной архитектуры, благодаря чему стала возможной установка Windows на Макинтоши.

Windows повысит привлекательность ARM

Нельзя сказать, что Apple старается шагать в ногу с другими компаниями, но у лидеров компании достаточно здравомыслия для того, чтобы не тестировать в своих продуктах заведомо несовместимые решения. Даже, если это и произойдет, к тому времени в Купертино подготовят каждую мельчайшую деталь перехода и обдумают конструктивный способ сделать его удобным для пользователей.

Теперь попробуем заглянуть на изнаночную сторону проблемы. По прогнозам IDC, к 2015-му году доля ARM на рынке процессоров для персональных компьютеров достигнет 15%. Причиной тому стало решение Microsoft сделать свою, обладающую колоссальной популярностью, операционную систему Windows для ARM-процессоров. А что бы ни говорили преданные «маководы» и «линуксоиды», для многих и многих пользователей Windows — почти синоним «операционной системы как таковой». То есть, для ARM это весьма и весьма благоприятный фактор. Привычная многим операционная система сможет значительно расширить перспективы платформы. В свою очередь, получив такой приятный «бонус», ARM получит значительный стимул для развития архитектуры.

Дэвид Кантер: за эмуляцию придется платить производительностью

Чипы Intel на архитектуре x86 имеют преимущество в производительности, благодаря комплексным наборам команд и большому кэшу. Достоинства ARM лежат прежде всего в плоскости снижения энергопотребления, а вот, что касается опыта реализации комплексных наборов команд, то он у разработчиков архитектуры невелик. По крайней мере таково мнение Дэвида Кантера, который пояснил свою мысль:

Высока вероятность того, что эмуляция x86 для ARM возможна, но платить за это придется производительностью. Для того, чтобы не проигрывать в эффективности при запуске «неродного» программного обеспечения, микропроцессоры ARM должны стать быстрее и эффективнее нынешних и грядущих x86-разработок.

То есть, чтобы просто сравняться с интеловскими процессорами, ARM-процессорам необходимо их превзойти. Непростая задача, не правда ли? И вряд ли она посильна в ближайшее время для разработчиков процессоров, применяемых в «смартбуках». Совсем иная «весовая категория».

Джек Голд не видит достойной замены Intel Xeon для Mac Pro

Предположим, что Apple все-таки решится на отчаянный шаг и переведет свои MacBook на ARM-процессоры. Даже в этом случае профессиональные настольные системы Mac Pro, которые сейчас базируются на серверных чипах Intel Xeon, будут использовать все ту же x86-архитектуру. А это означает разделение ныне единой категории Макинтошей на две группы. Как следствие, компании придется повысить затраты на поддержку различного программного и аппаратного обеспечения. Напрашивается закономерный вопрос: есть ли у компании такая необходимость? Оправдывает ли цель средства?

Джек Голд полагает, что найти достойную замену чипам Xeon будет непросто. Процессоры ARM совершенно непригодны для запуска приложений высокого профессионального класса, используемых на настольных системах Mac.

Если ноутбуки и настольные компьютеры Apple будут базироваться на разных чипах, то компании придется поддерживать две операционные системы. В то время как Microsoft предстоит подумать над тем, как портировать свою грядущую Windows 8 на ARM-архитектуру, этим же самым придется озаботиться и специалистам из Купертино. Но, если Microsoft — корпорация прежде всего софтверная и ее основная задача состоит в донесении своих продуктов до максимального количества платформ, то Apple всегда отличалась комплексным подходом к аппаратной и программной части своих продуктов.

Немного о различиях между Apple и Microsoft

Microsoft не может определять, какие процессоры используются в современных компьютерах, она может лишь реализовывать или не реализовывать поддержку Windows для той или мной платформы. В то же время, аппаратная часть Mac целиком и полностью в руках Apple. Разделять Mac-платформу на две Apple станет только при наличии основательных на то причин, которых или не наблюдается или же они остаются за кадром.

Джек Голд указывает на то, что портирование операционной системы не такая уж тривиальная задача и она потребует обстоятельного тестирования и редизайна.

Endpoint Technologies Associates: мягкий переход

В свою очередь, президент Endpoint Technologies Associates Рождер Кей (Roger Kay) напоминает нам о том, что в середине первого десятилетия века Mac уже переводили с Power на Intel x86 и этот переход прошел довольно гладко:

Переход может пройти не менее мягко, чем с Power на x86, о котором можно сказать, что он шел в значительной степени хорошо. В целом, архитектура x86 все еще превосходит в производительности, но ARM может преодолеть это преимущество вдумчивым подходом к разработке и некоторыми аппаратными «хитростями».

ARM в настоящее время не проявляет выраженного интереса к рынку ПК, ее приоритетом остается создание процессоров с низким энергопотреблением для мобильных устройств. Но не следует забывать и о том, что «экосистема» ARM разрастается быстро и у компании может появится резон разрабатывать высокопроизводительные процессоры и включиться тем самым в соревнование с архитектурой x86. Об этом тоже говорит Роджер Кей. И его мнение вполне логично.

Джим Макгрегор нашел у ARM «многоядерную изюминку»

Как известно, «аппетит приходит во время еды» и, как в свое время, чисто компьютерная компания Apple стала разрабатывать сначала музыкальные плееры, а потом и мобильные телефоны, так и ARM вполне может пересмотреть свои сегодняшние позиции и заняться освоением нового направления. Аналитик продолжает свою аргументацию в пользу вероятности перехода, напоминая, что Apple меняет архитектуры без колебаний и может пожелать перейти на ARM, если компания сможет обеспечить Apple процессорами, соответствующими потребностям Mac.

В минувшем сентябре ARM анонсировала разработку процессора Cortex-A15, которые в конце 2012-го года или начале 2013-го найдут свое применение в смартфонах и планшетниках. Этот 32-битный процессор будет поддерживать до 16-ти ядер при тактовой частоте до 2,5 Ггц. Несмотря на вполне достойные показатели, процессору будет не хватать некоторых возможностей архитектуры x86, таких как 64-битная адресация. Да и порог поддерживаемой памяти большого объема будет пониже.

В то же время, как полагает главный специалист по стратегическому планированию в области технологий In-Stat Джим Макгрегор (Jim McGregor), в ARM могут сделать свои чипы конкурентоспособными другим способом. По его мнению, если компания обеспечит большую численность работающих одновременно графических ядер центрального и ядер центрального процессора, то у ARM-процессоров появится шанс превзойти x86. Джим Макгрегор убежден, что в будущем процессоры ARM станут обладать большим числом ядер и более высокой тактовой частотой, справляясь с параллельной обработкой задач.

MacBook приблизится к iPad

Такие разработчики чипов как Nvidia уже продемонстрировали, что упорная работа над аппаратной частью может удерживать на высоте процессоры для специальных задач. Джим Макгрегор развивает свою мысль:

Они (ARM) могут и пойдут параллельными [друг другу] привлекательными путями. Вы сможете получить больше ядер в едином чипе, чем в x86. Или, при ограничении числа ядер, реализовать назкое энергопотребление, позволяющее сократить затраты на охлаждающие системы.

То есть, главное преимущество ARM в возможности «конструировать» решения, как для мобильных устройств, так и для мощных настольных компьютеров. Больше ядер — выше производительность, меньше — ниже энергопотребление. Таким образом восходящая звезда процессорного небосклона сможет стать универсальной платформой. Но это вопрос будущего и эти прогнозы являются плодом восторженного оптимизма Джима Макгрегора. Хотя оптимизм и не лишен под собой твердой почвы, было бы рано пока видеть за надеждами свершившийся факт.

Джим Макгрегор считает, что основанием для перевода MacBook на ARM может стать желание Apple объединить свои устройства на базе общей архитектуры, но этого в ближайшее время не произойдет. Фактически, эксперт говорит то же самое, что и его коллеги, хотя и с точки зрения оптимиста. Да, переход вероятен, но он состоится только тогда, когда Apple сможет интегрировать процессоры ARM во все свои устройства. Даже, если ноутбуки компании «отдалятся» от MacPro, то они приблизятся к iOS-устройствам.

Источник: News.yahoo.com, Realworldtech.com, Infoworld.com