Суперкомпьютер от Apple

Серверы от Apple до 14 мая 2002 года справлялись с возложенными на них задачами, но никогда не становились заметным событием в индустрии. Превращение Apple и NeXT в одну компанию не могло не привести к чему-то вроде Xserve…

В 2002 положение Apple не было безнадёжным, но до возвращении в высшую лигу было ещё далеко. Терять проще, чем возвращать утраченное. Из выступлений от имени Apple исчезла мантра о том, что она – маленькая компания. Теперь она снова росла.

Вернуть утраченное могло только наступление на рынок: новые интересные продукты, вызывающие восхищение и желание приобретать их несмотря ни на что.

Направление бытовой электроники, во всяком случае пока, не могло стать направлением главного удара. iPod, хоть он и вызвал брожение в умах среди поклонников Apple, как и Newton MessagePad, продавался ненамного лучше последнего.

Повторить с FireWire то же самое, что в 1998 удалось сделать с USB, явно не получалось.

Были и другие направления. Бытовые компьютеры (iMac), профессиональные Mac’и, и серверы на их базе – с этим все было более или менее хорошо, но требовался яркий и неожиданный продует, имеющиеся модели для этого уже не годились.

Впрочем, проект компьютера для стоек был подписан и запущен в работу ещё в 2000 году, даже раньше чем iPod. И это не был проект обычного «яблочного» сервера. Это был очень амбициозный проект, первый шаг на ещё одном направлении главного удара.

Традиционные серверы от Apple

Они не блистали, но у них была своя ниша, уютная и надежно защищённая от вторжения чужих. В 1985, благодаря революции в издательском деле, у Apple появилась ещё одна разновидность клиентов: небольшие издательства, рекламные агенства, студии дизайна и тому подобные компании, в которых, для их основной деятельности, применялись Mac’и.

Помимо основной деятельности, даже компаниям с численностью в 10-15 человек, никуда не деться от непрофильных задач. И если Mac’и неплохо справлялись с ролью офисного компьютера, их даже называли иногда «лучшими компьютерами для офисов», в чем была доля правды, то для организации и администрирования локальных сетей, файл-серверов, а со временем ещё и веб-серверов, обычные Mac’и подходили намного хуже.

На рынке было не протолкнуться от захватывающих серверных решений на базе Windows или Unix, но для небольшой чисто Mac’овской компании приобретение таких решений было сравнимо с приобретением небольшого самолета. Для управления этими решениями был нужен высококвалифицированный персонал и дорогая техническая поддержка. Кроме того, это в наши дни Mac’и запросто уживаются с Windows и Unix машинами, а тогда с этим были проблемы.

В похожем положении были школы, некоммерческие организации, дилеры Apple, и многие другие. Поэтому, по соображениям гуманности, а также для получения дополнительной прибыли, и были созданы специальные серверные Mac’и. На самом деле все было немного сложней, а в конце 90-х Apple выпускала серверы с Unix в качестве операционной системы, что уничтожало некоторые из описанных выше преимуществ – но компания была серьёзно больна, и многие её решения принимались как будто в бреду.

Переход Apple на Mac OS X, фактически, решил эти проблемы. Помимо обычной версии каждой из больших кошек, выходил и серверный вариант системы, например, Mac OS 10.1 “Puma” продавалась параллельно с Mac OS 10.1 Server. По своей сути, серверный вариант системы ничем не отличался от обычной (поэтому они выходили одновременно), просто в серверном варианте некоторые настройки были другими, и вместе с ним поставлялось огромное количество специального программного обеспечения.

Серверная Mac OS X требовала для установки большего дискового пространства, но её без проблем можно было установить на любой Mac, с которым была совместима основная система. Выпускались Mac’и с припиской “Server” в наименовании модели, для тех у кого были более серьёзные серверные нужды.

Это было продолжением старой доброй традиции. Серверный вариант выпускается для каждого релиза macOS и в наши дни.

Xserve

14 мая 2002 года компания-производитель iPod, неожиданно, объявила свой собственный стоечный сервер. Такие компьютеры не используются сами по себе, они встраиваются в специальные стойки. Году в 2004 где-то в паутине мне попадался увлекательный рассказ одного умельца, который использовал Xserve в качестве обычного настольного Mac’а, в статье были иллюстрации – ему пришлось приложить некоторые усилия, при этом у него был опыт работы с этими машинками. У дилетанта Xserve умер бы через неделю.

Тем не менее, этот сервер (?) совершенно не подходил на роль традиционного сервера от Apple. Это был модуль для стандартных стоек, форм-фактора 1U, с одним или двумя G4 с тактовой частотой в 1 ГГц, с более чем приличными для своего времени техническими характеристиками

Можно что угодно думать про Motorola и IBM, но их процессоры были одним из великих достижений нашей цивилизации, они во многом превосходили процессоры главного своего конкурента – и внутри стоечного модуля, с Unix-подобной операционной системой внутри они были очень привлекательны.

Была ещё одна история, о которой я помню очень смутно (возможны неточности), я даже не могу с уверенностью утверждать когда это произошло. Но, вроде бы, именно после этой истории Apple, во время первого обновления модельного ряда Xserve, к моделям с одним и двумя процессорами на борту за 2999 и 3999 долларов, добавила специальную модель для кластеров, без оптического дисковода и всего с одним посадочным местом для диска, и с двумя процессорами, по цене однопроцессорный модели.

А случилось вот что:

В одном из университетов США, для какого-то исследования, требовавшего значительных вычислительных мощностей, профессор и руководитель проекта (с индийской фамилией), поняв что средств на приобретение суперкомпьютера родной вуз ему выделить не сможет, решил построить суперкомпьютер сам. Университет, конечно, не гараж в Лос Гатосе, да и с квалифицированными кадрами у университетов получше, но суперкомпьютер на порядок порядков превосходит по сложности Apple I.

Суперкомпьютер было решено делать кластерным (связкой из нескольких сотен обычных мощных рабочих станций), но подобрать в каталогах набор рабочих станций требуемой мощности и комплектующих для их соединения в единое целое, упорно не удавалось втиснуть в рамки допустимого бюджета.

И тут он наткнулся на рекламу PowerMac, скорее всего, G4. До этого он никогда не имел дела с ересью от Apple, но в рекламе сообщались подходящие ему данные, а по цене они почти влезали в бюджет.

Купив за свои деньги PowerMac, и выяснив что это не обман, он связался с Apple, надеясь получить скидки и техническую помощь.

Он получил даже больше, чем просил. В создании кластера участвовали инженеры Apple, и не только они: сверхбыстрые переключатели и специальные соединения для этого проекта Apple приобрела по своим каналам, примерно за треть их цены.

Когда кластер запустили и замерили его производительность, она превысила расчетную, более того, кластер вошёл в первую пятерку самых мощных суперкомпьютеров в мире.

Естественно, маркетинговые службы Apple использовали это событие по максимуму, а кластер, за счёт Apple, переоснастили только-только объявленными кластерными Xserve, в подобранных инженерами Apple самых лучших для этого стойках. Занимаемая кластером площадь уменьшилась раза в четыре, число его элементов выросло примерно в полтора раза, а производительность — в несколько раз.

Мощная рекламная кампания Apple привела к неожиданным последствиям: обновлённый и значительно более мощный кластер едва попал в первую сотню. Кампания разбудила конкурентов, которые очень быстро оттеснили Apple «на её место».

История Xserve продолжалась ещё около десяти лет, потом проект закрыли.

Не знаю, буду ли продолжать эту тему…